这是一个非常好的问题，但答案比一个简单的日期要复杂一些，因为它取决于我们如何定义“机器人”。
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如果指的是第一台可编程的、现代意义上的工业机器人，那么答案是 1961年。
但如果追溯更早的、具有机器人雏形或自动概念的机器,历史可以追溯到古代。
下面我将从不同层面为您详细解答：
现代意义上的第一台工业机器人：Unimate
这是最普遍接受的答案。
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- 名称：Unimate（意为“Universal Automation”通用自动化）
- 诞生时间：1961年
- 发明者：约瑟夫·恩格尔伯格 和乔治·德沃尔
- 应用场景：在美国通用汽车 的生产线上，用于从压铸机中取出炙热的金属零件,并进行焊接和搬运。
为什么它被认为是第一台机器人？ 因为它具备了现代机器人的几个核心特征：
- 可编程：它的动作可以被编程来执行不同的任务。
- 多功能：通过重新编程，它可以用于不同的工业流程,而不是单一用途的机器。
- 拟人化：它的设计模仿了人类的手臂，有多个关节（基座、肩、肘、腕）,可以完成类似人臂的动作。
Unimate的诞生标志着机器人从幻想走向现实,开启了工业自动化的新时代。
更早的“机器人”概念和雏形
在Unimate之前,人类一直梦想并创造出能够自动工作的机器。
古代自动装置
- 时间：公元前3世纪左右
- 代表：古希腊的自动机，据记载，古希腊工程师泰斯比乌斯 和赫罗 创造了许多精巧的自动装置，比如利用水力、蒸汽力或气压驱动的寺庙自动门、可自动售卖圣水的机器，甚至是有自己程序的“机器人”玩偶。
- 特点：这些机器大多是机械式、非编程的，通过预设的机械结构来完成特定动作,不具备通用性。
文学与电影中的“机器人”概念
- 时间：1920年
- 来源：捷克剧作家卡雷尔·恰佩克 的科幻戏剧《罗萨姆的万能机器人》。
- 贡献：恰佩克在这部剧中首次创造了“Robot”（机器人）这个词，在捷克语中，“Robota”意为“苦力、劳役”，这个词的诞生,深刻影响了后世对机器人的想象。
第一台“电子人”或“人形机器人”
- 时间：1948年 - 1949年
- 名称：Elbow 和 Wrist
- 发明者：威廉·格雷·沃尔特
- 特点：这两台机器被认为是世界上最早的自主式机器人，它们装有传感器（光电管），能够对环境光做出反应，自行“探索”周围环境，并在电量低时自动寻找充电站，它们的行为是基于反射和简单逻辑,而不是复杂的编程。
第一台可编程的“机械臂”
- 时间：1954年
- 名称：Unimate的专利原型
- 发明者：乔治·德沃尔
- 贡献：这一年，德沃尔为他的“可编程物体传送装置”申请了专利，这个专利描述了Unimate机器人的基本原理——通过磁鼓上的程序来控制机械臂的运动，这比Unimate的实际量产和投入使用早了7年,是现代机器人的理论基石。
为了方便您理解,这里有一个简单的表格：
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| 时间 | 名称/概念 | 特点 | 为什么重要 |
|---|---|---|---|
| 公元前3世纪 | 古希腊自动机 | 机械式、非编程、单一功能 | 人类早期对自动化的探索 |
| 1920年 | “Robot”一词诞生 | 文学概念 | 命名并定义了一类人造物 |
| 1948年 | Elbow & Wrost | 电子化、有传感器、自主移动 | 最早的自主式机器人雏形 |
| 1954年 | Unimate专利 | 可编程、多关节机械臂 | 现代机器人的理论诞生 |
| 1961年 | Unimate | 可编程、工业应用、多功能 | 被公认为第一台现代工业机器人 |
当有人问起第一台机器人时，最准确、最普遍的答案是 1961年问世的Unimate，但它的背后，是长达数千年的技术、想象和创新的积累。
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